La historia comienza en el
soñoliento pueblo de Iping, en West Sussex (Inglaterra), cuando la llegada de un
misterioso forastero buscando alojamiento en la posada local, The Coach and Horses, despierta
la curiosidad y el miedo de los lugareños. El extraño viste un grueso abrigo
largo y guantes, y lleva la cara completamente cubierta por vendas, grandes
gafas y un sombrero de ala ancha. El forastero es extremadamente solitario y
exige permanecer a solas, empleando la mayoría de su tiempo en su habitación
trabajando con aparatos de laboratorio y sustancias químicas, atreviéndose a
salir sólo de noche. Pronto se convierte en la comidilla del pueblo al poner
nerviosos a sus habitantes.
Mientras tanto, se suceden una serie de misteriosos robos en
varias casas del pueblo en los que las víctimas no logran ver al ladrón. Una
mañana en la que los posaderos, Mr. y Mrs. Hall, pasan por la habitación del
extraño les entra la curiosidad cuando advierten que sus ropas están esparcidas
por el suelo, pero no hay rastro alguno del forastero. Sin embargo, el
mobiliario cobra vida y una silla vuela por el aire empujándoles fuera de la
habitación. Más tarde ese día, Mrs. Hall se enfrenta al forastero respecto a lo
sucedido y éste revela que es invisible, quitándose las vendas y las gafas para
mostrar que no hay nada debajo. Mientras Mrs. Hall huye horrorizada, la policía
intenta atrapar al extraño pero éste se quita toda la ropa y escapa.
El hombre invisible huye a las colinas, donde asusta a un
vagabundo, Thomas Marvel, con su invisibilidad y le obliga a ser su ayudante.
Juntos vuelven al pueblo y Marvel roba los aparatos y libros del hombre
invisible de la posada mientras éste roba las ropas del doctor y del vicario.
Pero después del robo Marvel intenta traicionarle hablando de él a la policía,
por lo que el hombre invisible le persigue amenazando matarlo.
Marvel huye a la ciudad costera de Burdock, refugiándose en una
posada. El Hombre Invisible intenta forzar la puerta trasera, pero es
descubierto por un hombre de barba negra, quien le dispara. El Hombre Invisible
huye del lugar gravemente herido. Entra en una casa vecina para refugiarse y
vendar su herida. La casa resulta pertenecer al Dr. Kemp, a quien el Hombre
Invisible reconoce. Éste revela al Dr. Kemp su verdadera identidad: Griffin,
brillante estudiante de medicina con quien Kemp estudió en la
universidad.
Griffin explica a Kemp que tras dejar la universidad era
desesperadamente pobre y, decidido a lograr algún hallazgo de importancia
científica, empezó a trabajar en un experimento para hacer invisibles a
personas y objetos, empleando dinero robado a su propio padre, quien se suicidió
tras el robo. Griffin experimentó con una fórmula que alteraba el índice refractivo de los objetos, logrando que dejaran
de absorber y reflejar la luz y volviéndolos así invisibles. Llevó a cabo el
experimento con un gato para probar que funcionaba con seres vivos, pero cuando
su dueña, la vecina de Griffin, advirtió que el gato había desaparecido, se
quejó al casero y Griffin terminó aplicando el procedimiento de invisibilidad
sobre sí mismo para ocultarse.
Tras quemar el edificio entero y ocultar así sus pistas, sintió el
poder de ser invisible, y tras luchar por sobrevivir a la intemperie, robó
algunas ropas de una tienducha y tomó una habitación en The Coach and Horses
para revertir el experimento. Pero ahora, explica a Kemp, planea comenzar un
reinado de terror, usando su invisibilidad para someter al país con Kemp como
brazo visible.
Advirtiendo que Griffin está claramente loco, Kemp no tiene
intención de ayudarle y avisa a la policía. Cuando ésta llega, Griffin ataca
violentamente a Kemp y a un policía antes de escapar, y al día siguiente deja
una nota en la puerta de Kemp anunciando que él será la primera víctima de su
reino de terror. Kemp permanece frío y escribe una nota al coronel de policía
detallando un plan para servir él mismo de cebo y atrapar al hombre invisible,
pero cuando una sirvienta intenta entregar la nota es atacada por Griffin,
quien la roba.
Justo cuando la policía acompaña a la doncella de vuelta a casa,
el hombre invisible fuerza la puerta trasera y entra en busca de Kemp. Éste
huye precipitadamente de la casa para alejarlo, y corre colina abajo hacia la
ciudad cercana, donde alerta a un peón de que el hombre invisible se acerca.
Mientras el peón es testigo de que Kemp es atacado por el aire vacío cuando
Griffin le alcanza, un trabajador lanza una pala golpeando al hombre invisible
y derribándole al suelo, donden los demás peones le golpean violentamente. El
hombre invisible muere por estas heridas volviéndose visible su cuerpo desnudo
y maltratado.
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